阳春三月，桃红柳绿，正是江南好风景，新城的战争氛围却越发浓烈。
每天都有海船出海训练，此时舟山群岛和东番岛，已经修建有多座军港，可以供舰队泊靠。
四月初五，朱厚照做好了从宣府回京师的准备，年初他便说要回去，一直拖到此时还不肯动身。
这天中午，朱厚照陪沈亦儿一起吃饭。
最近两口子关系日渐缓和，随着年龄增长，沈亦儿也知道自己的一生已经跟朱厚照牢牢地捆绑在了一起，说是可以跟民间夫妻一样和离，但牵扯到的利益太大，沈亦儿无论如何也不会走出那一步。
因此，近来沈亦儿没有再有意无意甩脸色给朱厚照看，平日也能说说话，摸摸小手啥的，就差最后一步。
吃完饭，夫妻俩慵懒地坐在洞开的窗户前喝茶，此时司礼监掌印张永前来向朱厚照汇报朝事。
沈亦儿在旁漫不经心地听着，身前的茶几旁摆着几本武侠说本，这是朱厚照给她准备的，为了讨好沈亦儿朱厚照是无所不用其极。
“……今年江南备战预算已用大半，怕是要再增补一百万两白银作为军费，而这仅仅是战前需要的数字，以沈大人上奏，还需另行准备一百万两作为开战之用，物资调配则需户部议定……”
午后有些疲倦，朱厚照听得直打呵欠。
沈亦儿也听得没甚趣味，随手拿起武侠说本看了起来。
张永说了一通，最后问道：“陛下，不知这军需调度……”
朱厚照翻了翻白眼，道：“内阁不已做出批示了吗？还有沈尚书也给出明确数字，何须朕劳心？直接按照沈尚书的意见回复便是……国库总归不缺这两百两银子，是吧？”
张永为难地说道：“陛下，跟佛郎机人的贸易一停，国库收入锐减，今年得节衣缩食过日子了。”
朱厚照冷笑不已：“怎么，你责怪朕决意跟西洋鬼子开战，导致朝廷少了大笔进项？哼，等打完这仗，国库要多少银子就有多少……”
“不敢，不敢。”
张永吓得连忙跪地磕头，等朱厚照脸色稍微好看了些，才又道，“陛下，还有一件事，沈大人上奏中提到舰队开拔时间……九月初七出海，以平倭的名义南下，防止佛郎机人发觉，您看……”
“九月初七？挺好的啊，还有五个月……哈哈，朕完全有时间去江南，说不一定还可以亲自领兵出海。”
朱厚照兴奋地说道。
张永吓得赶紧劝说：“陛下万万不可，这出海经年不得回，大明不可一日无主啊。”
朱厚照没好气地道：“朕不会在海上停留太久，只是想亲眼看看朝廷无敌的水师。”
张永道：“陛下去的话，必定会惊动西洋鬼子……那些西洋人知道陛下去了，便知不是寻常平倭那么简单，会提高沈大人带兵征伐的难度。不如……陛下留在京城，静候佳音？”
“嗯。”
朱厚照稍微有些不悦，看着一脸恬静的沈亦儿，期待地问道，“皇后，你想不想跟朕一道南下？”
沈亦儿连头都没抬便一口回绝：“还没折腾够吗？咱们到宣府差不多快一年了，乾清宫和交泰殿恐怕都快被蜘蛛网给爬满了，你就不怕有人鹊巢鸠占？”
“谁敢让朕的寝殿荒废？”
朱厚照怒气冲冲地问了一句，随即若有所思，沈亦儿这是劝他回京，避免有人觊觎皇位，想了想道：“不去就不去吧，反正走一趟很远，旅途劳顿，而且还不能亲自带兵上战场，没什么意思。”
张永心里一松，道：“陛下，出兵的日子就此定下？”
“嗯。”
朱厚照点头，“就九月初七吧，朕允了。”
张永请示：“陛下，不知该由谁来领兵呢？这次跨洋远征非同小可，可能经年不得回，这……”
朱厚照一时间又犹豫不决。
张永说话藏头露尾，朱厚照很清楚，张永想问的是带兵之人到底是不是沈溪，若不让沈溪去，其他人谁能胜任。
“这个……”
朱厚照迟疑再三，“沈尚书难道没有什么好推荐？若是他不去的话，朝中怎么都该有合适的人选吧？”
张永支支吾吾道：“陛下您也清楚，其实真正适合领兵的只有沈尚书，别人连佛郎机国在哪儿搞不清楚，更别说去抢他们海外领地的银矿了！”
朱厚照摇头苦笑：“那就是说，朕就算不想派沈尚书，也只能用他？”
张永无奈地点了点头。
其实张永是支持沈溪出征的，因为只有沈溪这个劲敌走了，他作为司礼监掌印才能高枕无忧。
朱厚照叹了口气：“这件事押后再议！朕不想这么早定下来，让兵部和都督府再行议定人选，或者让沈尚书举荐，实在不行的话让唐寅去也行……不过唐寅没有单独领兵的经验，对于大海的认知也没沈尚书深刻，真难办啊……”
……
……
朝廷迟迟没有定下带兵人选，不过备战工作并未停歇。
沈溪坐镇新城，大规模组织向吕宋岛和南洋移民。
这些年天灾不断，加上土地兼并严重，虽然引入红薯、玉米等高产作物，但深层次的矛盾并未得到彻底解决。自从在南洋布局后，沈溪控制的商会便一直有意识地向吕宋等地输送难民，近来随着出征之期日近，移民的速度也在加快。
五月初三，一批物资从湖广调运至新城，沈溪亲自前去接收，回来后在城主府接见刚刚乘坐蒸汽船北返的云柳。
“大人，如今新城这边计有大船八十六艘，中型船只二百四十二条；南洋群岛共有大船一百七十三艘，中型船只超过四百条。以目前的载力，一次可运兵五万官兵以及同等数量的工人和农民，粮食足够十万人一年所需，远征可说胜券在握……”
沈溪摇头：“新城和南洋都要留下兵马镇守，本身我们训练的有海战经验的官兵数量就严重不足，这次远征有个两万官兵足矣，必要时水手也可以拿起武器战斗。从现在开始，武昌工业园区和新城这边咱们培养起来的工程师，有计划地撤到吕宋岛，远征时带上，以后建设海外领地用得上。”
云柳这个时候才清楚沈溪的计划，原来沈溪的退路并不是南洋，而是大洋彼岸。
……
……
出兵之日定在九月初七，沈溪有自己的考虑，那时夏天已过，遇到台风的几率会小很多，但远洋航行最大的问题还是来自于天气的不确定。
这个时代可没有卫星云图作参考，只能依靠水手的经验，所以沈溪一直在挖佛郎机人的墙角，高薪聘请那些资深水手，如今大明水师中有不少西洋人，充当着教官和向导的角色。
同时，沈溪自身也在做功课，从佛郎机人的航海日志和海图中吸取养分，结合后世洋流和季风的认知，避免出师不利的情况出现。
带兵人选于六月中正式定下，朱厚照不同意沈溪领兵，指定原兵部侍郎唐寅统筹远征事宜，之前因落罪而被发配至凤阳守皇陵的魏彬“戴罪立功”出任监军，保国公朱晖为名义上的水师总兵官，延续了大明文官领兵的传统。
消息传出，没人感到意外，大明军民对于出兵佛郎机本来就没什么想法，沈溪作为朝廷头号重臣，自然没有道理为了个蛮夷国度一去经年……这也跟佛郎机跟大明相距遥远，国民认知模糊有关。
水师指挥官需要在七月抵达新城，沈溪则被要求在水师出征一个月后回京，大概意思是让沈溪指导朱晖、唐寅等人认识海图，学习指挥舰队作战。
一个合格的海军军官，需要掌握几何、航海、天文等基础知识，还要熟悉船只，比如明白水手是如何操作舰船的，明白火炮的射角，了解射击诸元的概念，甚至要知道正确的防疫，多准备富含维生素c的食品，比如常吃豆芽可预防坏血病等等。
要在短短的两个月时间，把唐寅、朱晖等培养成才，简直是不可能完成的任务，对此沈溪除了苦笑没有其他任何表示。
六月十八，沈家家眷抵达新城。
沈溪跟家人团聚，少不了一番温存，一众妻妾知道沈溪不会领兵出征后，都长长地松了口气，她们最怕的就是沈溪带兵出海几年回不来。
沈家人故地重游，很快被新城的变化吸引，现代化的六七层高楼随处可见，方便快捷的生活设施，每天学校传来的朗朗书声，一切都那么新鲜，很快一家人便融入新城和谐的氛围中。
虽然圣旨早就下达，但直至七月二十这天，唐寅才从苏州赶到新城来，朱晖则迟迟不见踪影，显然朱晖对领兵出海很抵触，路上能拖就拖，最好来个一病不起，如此才好名正言顺拒绝这要命的差事。
次日一早，唐寅主动来见沈溪，神情悲愤，觉得自己被人“坑”了，此番出海必定有去无回。
“伯虎稍安勿躁，距离正式出征还有一个半月，一切尚有转圜的余地。如果到时候你还不想领兵，本官自会想办法解决。”
沈溪成功将唐寅安抚住便离开城主府。
早前他派人去请周氏到苏州河南岸的一栋装饰奢华的别院相见。
过去一段时间，沈溪给周氏置办不少财货，周氏对沈溪这个儿子非常满意。
“……憨娃儿，有事你在家里也可以跟娘说，为何非要出来？这宅子也是咱家的？”
沈溪到来前，周氏已将院子内外看过，前后花园布局，假山湖泊和亭台楼阁一应俱全，主体建筑是一栋三层小楼，内饰装潢华丽，马桶、自来水和电灯一应俱全，周氏一看就很喜欢。
沈溪笑着道：“这座城里，这样的院子咱们家有的是。”
周氏惊喜不已：“那感情好，以后没事每栋宅子都住上几天，如此就不会厌烦……嘿嘿，到底是自家的地盘，这里比京城好太多了。”
沈溪神色变得严肃起来：“娘，这次让你来，是想请你见个人。”
“谁？”
周氏感觉问题不同寻常，脸上的笑容渐渐淡去。
沈溪拍拍手，门口照壁处丫鬟牵着小沈泓的手走进来。沈泓近前后，怯生生地叫了一声“爹”，被沈溪一把抱在怀里。
周氏松了口气：“原来是泓儿啊？娘还以为是谁呢……”
沈溪道：“我想请你见一下泓儿的娘。”
沈溪话音落下，照壁后面再次走出来一人，脚步犹豫，似乎连走路都不会了，目光中满是回避。
周氏脸上全是迷惑的表情，仔细辨认后，突然惊讶地问道：“憨娃儿，你快看娘是不是眼模糊了？大白天莫非撞鬼不成？”
从照壁后走出来的正是惠娘。
惠娘本无意与沈家人相见，但沈溪坚持让她前来，算是给她一个“进门仪式”，以了却其生平遗憾。
惠娘最初不敢面对周氏，但出来后好像看淡许多，走上前跪下，向周氏磕头：“见过老夫人。”
时光荏苒，多年过去，惠娘音色跟之前有不小的变化，周氏无法辨别这是否就是她熟悉的好姐妹。
周氏整个人都有些懵了，连忙问道：“憨娃儿，这是怎么回事？你从哪里找到跟你孙姨如此相像之人？”
沈溪语气平和：“娘，她就是惠娘，她没有死，当初我在天牢中将她救出来，而后隐姓埋名……她也是泓儿的母亲。”
“什么？这怎么可能？这……这……”周氏茫然不知所措，“那谁……谁是泓儿的父亲？是你？”
瞠目结舌半天，周氏终于明白过来，因为沈溪将沈泓带进沈家收为义子，如果他跟惠娘没关系，绝对不会乱掉辈分。
也就是说，沈泓是沈溪的儿子。
沈溪点头道：“也许娘已经猜到了，没错，泓儿是我跟惠娘的孩子，这也是我为何一直未纳曦儿进门的原因。这几年我一直想让曦儿进沈家门，奈何以往很多事，让这个愿望无法达成……眼看如今将要远行，孩儿还欠惠娘一个进沈家门的承诺，于是便带她来见您。”
周氏整个人都不正常了，脸上表情阴晴不定，嗫嚅着想张口却不知该如何说起，半天后“哇”的一声哭了出来，蹲下来双手捂脸，显然心情激荡。
沈溪跪下来，恭敬地给周氏磕了个响头，嘴上道：“无论娘是否接受，惠娘已是沈家人，希望娘能接受。”
周氏骂道：“混账东西！你个臭小子，还不如让她死了呢。”
这个时候，周氏把满腔的思念和久别重逢的欣喜化成愤怒，对惠娘发出近乎恶毒的诅咒，但这仅仅是她想成全惠娘名节，以及维护沈溪的名声，并没有包含个人因素在内。
沈溪再次磕头：“即便娘不接受，此事已发生，无法挽回。另外，近来新城这边或有变故，我不想娘担惊受怕，正好咱们离开家乡差不多有十年了，我想请娘代表孩儿及全家回家祭祖。”
“我在闽西汀州老家置办了几座大宅子，还在钱庄给您和父亲存了两万两银子，你回去后可以随便拿来花销。等到十月，娘再来新城，我们一起回京。”
说完，沈溪不再跟周氏解释，扶起惠娘，再抱起沈泓，一家三口出门而去。
周氏站在那儿呆若木鸡，却不知该用如何言语挽留。
……
……
七月二十二，周氏和沈明钧夫妇在沈府家将护送下，回闽西老家省亲。
这两位可是皇后沈亦儿和当朝监国沈溪的爹娘，沿途官府盛情接待，所到之处百姓夹道欢迎，士绅纷纷宴请并送礼，天下为之瞩目。
沈溪丝毫也没有想过让父母低调的意思，依然按部就班地练兵，八月初四这天再次率领舰队出海训练。
这天共有六十条大船和一百五十条中型船只出海，而被皇帝指定为出征主帅的唐寅，却以身体不适为由，并未登上指挥舰。
这次是战前最后一次规模浩大的“实战演习”，按照计划，水师会出海半个月，进行包括队列行进、炮击、追击、打扫战场等演练。
舰队出港浩浩荡荡，黄浦江上帆影林立，城中军民纷纷涌到江岸围观，但因并非正式出征，这次观礼没有引起朝中大臣重视。
“大人为何在此？”
唐寅站在码头看着，等沈溪的座船出海后，幕僚诧异地过来询问。
唐寅心情很恶劣，回首喝斥一句：“本官做事为何要向你解释？做好自己分内之事即可，无需多言。”
“是，是。”
幕僚噤若寒蝉，赶紧退下。
此时船队已驶出黄浦江，唐寅望着远去的帆影，懊恼地摇摇头，转身而去。
沈溪站在船艉，眺望新城，神情复杂。这时云柳走了过来：“大人，舟山群岛那边已准备好，下午舰队就可以进港泊靠。”
“嗯。”
沈溪看了看天色，沉声道：“已经有多名西洋船员说今明两天或有台风过境，把一切安排妥当，不能出任何意外。”
“是！”
云柳领命后恭敬退下。
随后沈溪进入船舱里的房间，一袭男装的惠娘刚帮沈溪收拾好东西，听到脚步声，回头看向他。
沈溪过去揽住惠娘的腰身，叹道：“心结该放下了，此番将是你新人生的开始，从此后再不用担心世俗的眼光。”
……
……
沈溪出海当晚，海上兴起狂风巨浪。
第二天上午强台风登陆，新城处于风眼位置，损失异乎寻常的惨重，港口内泊靠的船只折损巨大，船厂也遭受毁灭性的破坏，厂房坍塌，大量工人被埋葬在废墟中，城里的居民也是伤亡巨大。
而出海的沈溪迟迟没有消息传回，唐寅作为皇帝委命的出征主帅，第一时间向朝廷报讯，陈述此番新城遭受台风袭击的巨大损失，着重提到大明水师很可能已经出事，朝野为之震动。
“……陛下，沈大人领兵出海后，音信全无，倒是其后两天，闽粤等地相继有倭寇犯边的报告传来……佛郎机人知道大明要跟他们交战，伙同倭寇来犯。”
此时朱厚照已回到京城，居于乾清宫，身前正在奏事的是张永，张苑服侍在旁。
朱厚照听到这话怒火中烧，一拍桌案：“混账东西！沿海地区风灾不是年年都有吗，至于如此乱成一团？”
张永急忙道：“陛下，这次风灾特别严重，沿海民居成片成片坍塌，部分县城连城墙都被掀倒，江浙近海随处可见船只残骸，只怕沈大人他……”
朱厚照咬牙道：“百姓可以抚恤，屋舍可以修缮，沈尚书绝不能出事，赶紧派人出海找寻。”
“现在新城和沿海卫所船只损失严重，怕是无法完成任务……”张永苦着脸说道。
朱厚照喝道：“先把灾情汇总，还有一个月才是正式出征的时间，或许舰船可以修复呢？跟唐伯虎说，按既定日期出征，完不成任务，提头来见！”
……
……
沈溪走后，唐寅不得不提领新城军政事务。
除了救灾外，唐寅还要备战和找寻沈溪，三样事都不简单。
沈溪下落不明，倒是相继有海上船只遇险的消息传来，大明水师行踪存疑。
与此同时，还有倭寇和海盗在沿海活动的消息，备战出征佛郎机变成筹备二次平靖海疆之战。
九月初，到了既定出征的日子，此时保国公朱晖依然没到位，唐寅无法完成备战事项，因为水师战船严重受损，此前船厂工人在风灾中死伤累累，根本凑不齐人手修复。唐寅被逼无奈，只能向正德皇帝上奏，如实说明情况，朱厚照虽然很恼火，却无可奈何。
就在满朝都在为找寻沈溪而费心时，新城内连续失火，却是倭寇细作混进城中，各处放火。
沈溪的城主府更是一夜间被付之一炬。
沈溪家眷在这次火灾中无一幸免，没有一人从火场里逃出来，其后新城又接连遭遇佛郎机和倭寇人连番偷袭，好在城市防御措施完备，没怎么费力就打退佛郎机和倭寇的进攻。
此后两年事件，唐寅作为平倭统帅，也是钦命找寻沈溪的钦差，一直留守新城。
……
……
沈溪失踪，算是大明正德年间最大的悬案。
官方口径是沈溪带兵出海时遭遇风暴，整支舰队都沉没，坊间却传言，沈溪一直活在世上，只是流落荒岛，还有人说沈溪已统率舰队平掉佛郎机人，成为大明海外领地的王。
为表彰沈溪的功绩，沈溪之父沈明钧受封安国公，封地为闽西汀州，因沈溪一脉阖府灭门，朱厚照特允从沈家其他房择一男丁继承爵位。
转眼到了正德二十三年秋，此时已是吏部尚书的唐寅急忙往皇宫来，求见朱厚照，却为司礼监掌印太监拧言欢阻挡在外。
拧言欢也就是小拧子，言欢是朱厚照给小拧子的赐名，在这之前小拧子当了十几年司礼监秉笔，直到年前才升任掌印之职。
“唐大人，您别老烦陛下，这会儿陛下正陪皇后和太子游园赏菊呢。”拧言欢恭敬地对唐寅道。
唐寅从怀里拿出一份奏本：“有要紧事面圣都不可吗？”
拧言欢陪笑道：“再大的事，也比不上陪太子啊……太子今年十岁，陛下对太子非常看重，毕竟陛下只有这一个皇子。”
谁来也奇怪，朱厚照跟其他女人再如何缠绵，也没法诞下子嗣，结果等沈亦儿十八岁，两人圆房，第一年就诞下个公主，此后又连续生下两个公主，到第四胎才诞下龙子，朱厚照如获至宝，就此修心养性，不再沉迷酒色，专注国事。
正德十三年，南洋诸国内附，朱厚照欣然允诺，次年派水师南下，正式把吕宋、勃泥、爪哇、三佛齐、柔佛收入大明版图，派驻官员，对这些地区实行有效统治，当时统率大明水师的便是唐寅。
如今又是九年过去，大明国力蒸蒸日上，随着蒸汽机和电力在大明逐步推广，生产力显著提高，大量工厂拔地而起，各种新式武器层出不穷，四夷为之敬服。
今年年初鞑靼和瓦剌内附，大明一下子把自己的版图扩充到了苏武牧羊的北海，朱厚照已有中兴明主的美誉。
唐寅着急地对拧言欢道：“的确是大事，沈国公有消息了。”
拧言欢闻言身体一震，赶紧往宫门里跑，等他再出来时，朱厚照居然也跟在后面，连鞋都没穿，主仆俩都没个正形。
此时朱厚照年近四十，身体健壮，留了两撇胡子，两眼炯炯有神，过来一把抓着唐寅的衣领，问道：“唐卿家是说沈先生吗？到底是什么消息？这个不懂事的奴才，也不知问清楚再进去禀报朕。”
唐寅从袖子里拿出奏本，朱厚照看了很好奇：“这是……”
唐寅道：“这是沈国公在海外给陛下的上奏。”
朱厚照接过来，手抖个不停，打开后目不转睛看了起来，心中开始默念。
“……臣受命于天子，领海内之兵，平海外之地，历时十年又五，终将蛮荒之地平定，现已将海外银矿所产白银如数上缴，共计一亿一千万两，以巨轮运往本土。奈何蛮荒之地百姓不服教化，叛乱时生，臣只能恭敬镇守于领地，待陛下派仁臣辅佐……”
“呜呜，沈先生他没死，还给朕送银子来了。”
默念到最后，朱厚照已是泪流满面，“朕辜负了他，连他的家眷都没保住，不过朕有儿子了，是他的大外甥。”
唐寅道：“陛下，运白银的船只已到上海，共有四十六条大海船，这还只是第一批。”
“是吗？沈先生为何没回来？”朱厚照急忙问道。
唐寅没法回答，朱厚照转念一想，叹息：“想来也是，这都过去十多年了，沈先生没忘对朕的承诺已是难得，朕还能奢求什么？海外之地，朕便赐给他，让他世袭罔替，他想要什么官员帮他，让他来信跟朕说，朕派给他……朕是天子，他是朕永封的亲王，永远也不会改变！”
（全书完）
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